Pretraživanje nastanjenih svjetova izvan Sunčevog sustava je jedna od najambicioznijih zadaća moderne astronomije. S pomoću svemirskih teleskopa, poput "Keplera" i "TESS", znanstvenici su otkrili tisuće egzoplaneta. Među tim mnoštvom ističu se nekoliko kandidata koji se nalaze u tako nazvanoj "obitabilnoj zoni" — području oko zvijezde gdje se uvjeti dopuštaju vodi da postoji na površini planeta u tekućem obliku, što se smatra ključnim uslovom za život u obliku kakav znamo.

Kriteriji nastanjenosti i "superzemlje"

Uz nađenje u obitabilnoj zoni, astronomi uzimaju u obzir i druge faktore. Veliku ulogu igra tip planeta: najveći interes predstavljaju kamenaste planete, slične Zemlji, a ne plinski giganti. Također se procjenjuje stabilnost domaćinske zvijezde i prisutnost atmosfere. Poseban razred objekata koji izaziva pojačano zanimanje je "superzemlje", planete čija masa premašuje zemsku, ali je znatno manja od mase plinskih giganta. One mogu imati jaču gravitaciju koja drži gustu atmosferu i aktivnu geologiju koja pridonosi kruženju tvari.

Sustav TRAPPIST-1: sedam svjetova oko crvenog patuljka

Jedna od najnadamnija sustava je TRAPPIST-1, smještena na udaljenosti oko 40 svjetlosnih godina od nas. oko hladnog crvenog patuljka vrti se sedam kamenastih planeta, sličnih po veličini Zemlji. Tri od njih — TRAPPIST-1e, f i g — se nalaze u sredini obitabilne zone. To je jedinstvena laboratorija za usporedbenu planetologiju, koja omogućuje proučavanje svjetova s potencijalno različitim uvjetima u jednoj sistemu. Međutim, život kod crvenog patuljka se suočava s izazovima: takve zvijezde često izbijaju, izloživši planete snažnim izbijanjima ultraljubičastog zračenja. Također, zbog prijelomačnog zarobljenja te planete, vjerojatno su stalno okrenute prema zvijezdi jednom stranom, što stvara ekstremni kontrast temperatura između dnevne i noćne polutke.

Proxima Centauri b: najbliži susjed

Najbliža nam poznata egzoplaneta, Proxima Centauri b, se nalazi na udaljenosti samo 4,24 svjetlosnih godina u sistemu najbliže Suncu zvijezde. Ova kamenasta planeta također se vrti oko crvenog patuljka i se nalazi uнутar obitabilne zone. Njezino otkriće je postalo sensacija, ali uvjeti na njoj, vjerojatno, su ekstremno surovi. Zvijezda Proxima Centauri je poznata po visokoj izbijanoj aktivnosti, što moglo je dovesti do erozije atmosfere planete i utjecaja tvrdog zračenja na površinu. Pitanje o tome je li planeta uspjela održati atmosferu i magnetno polje za zaštitu od radijacije ostaje otvoreno.

Kepler-186f: prvi analog Zemlje u obitabilnoj zoni

Planeta Kepler-186f, otkrivena teleskopom "Kepler", postala je prva kamenasta egzoplaneta zemaljskog veličine koja je otkrivena u obitabilnoj zoni svoje zvijezde. Ona se vrti oko crvenog patuljka, koji je znatno hladniji i manji od Sunca. Njezin veličina, samo 10% veća od zemaljske, dopušta visokoj stopi vjerojatnosti da je kamenasta po naravi. Iako se nalazi u obitabilnoj zoni, količina energije koju dobiva od svoje zvijezde je ekvivalentna samo trećini toga što dobiva Zemlja od Sunca, što je je postavilo na vanjski, hladniji kraj te zone. To može značiti da se uvjeti na njezinoj površini više podsjećaju na marske nego na zemaljske.

Buduća istraživanja: pretraživanje biomarkera

Nađenje planeta u obitabilnoj zoni je samo prvi korak. Glavna zadaća budućnosti, koja će pasti na ramena novih teleskopa, poput "Jamesa Webba" i observatorija koji se tek projektiraju, je analiza njihovih atmosfere. Astronomi će tražiti biološke signature — kemijske markere koji mogu ukazivati na prisutnost života. To su kisik, ozon, metan i njihove kombinacije, koje u zemaljskim uvjetima aktivno proizvode biološki procesi. Otkriće takve kemijske nesbalanciranosti u atmosferi udaljene planete će postati težak, ali ne i stotprocentan, argument za postojanje života na njoj. Tako moderni astronomija prelazi od jednostavnog brojanja planeta do njihovog dubokog karakteriziranja, postepeno približavajući se odgovoru na jedan od fundamentalnih pitanja čovječanstva: jesmo li sami u svemiru.

Permanent link to this publication: