Pretraživanje naseljenih svjetova izvan Sunčane sisteme je jedna od najambicioznijih zadaća moderne astronomije. Sa pomoću kosmičkih teleskopa, poput "Keplera" i "TESS", naučnici su otkrili tisuće egzoplaneta. Među tim mnoštvom ističu se nekoliko kandidata koji se nalaze u tako nazvanoj "obitabilnoj zoni" — oblasti oko zvijezde gdje se uvjeti dopuštaju vodi da postoji na površini planeta u tekućem obliku, što se smatra ključnim uslovom za život u tome obliku kakav znamo.

Kriteriji obitabilnosti i "superzemlje"

Pored nalaska u obitabilnoj zoni, astronomi uzimaju u obzir i druge faktore. Veliku ulogu igra tip planeta: najveći interes predstavljaju kamenaste planete, slične Zemlji, a ne plinski giganti. Također procjenjuje se stabilnost zvijezde domaćina i prisutnost atmosfere. Poseban klas objekata koji izazivaju pojačani interes su "superzemlje", planete čija masa premašuje zemsku, ali je znatno manja od mase plinskih giganta. One mogu imati jaču gravitaciju koja drži gustu atmosferu i aktivnu geologiju koja pridonosi kruženju tvari.

Sistema TRAPPIST-1: sedam svjetova oko crvenog carлика

Jedna od najnadamnijih sistema je TRAPPIST-1, smještena na udaljenosti oko 40 svjetlosnih godina od nas. oko hladnog crvenog carlika vrti se sedam kamenastih planeta, sličnih po veličini Zemlji. Tri od njih — TRAPPIST-1e, f i g — se nalaze u sredini obitabilne zone. To je jedinstvena laboratorija za usporedbenu planetologiju, koja omogućuje istraživanje svjetova s potencijalno različitim uvjetima u jednoj sistemi. Međutim, život kod crvenog carлика se suočava s izazovima: takve zvijezde često izbijaju, izloživši planete snažnim izbijanjima ultraljubičastog zračenja. Također, zbog prijevratnog zarobljenja te planete, vjerojatno su stalno okrenute prema zvijezdi jednom stranom, što stvara ekstremni kontrast temperatura između dana i noći.

Proxima Centauri b: najbliži susjed

Najbliža nam poznata egzoplaneta, Proxima Centauri b, se nalazi na udaljenosti samo 4,24 svjetlosnih godina u sistemu najbliže Suncu zvijezde. Ova kamenasta planeta također se vrti oko crvenog carлика i se nalazi u unutar obitabilne zone. Njezino otkriće je postalo sensacija, ali uvjeti na njoj, vjerojatno, su ekstremno surovi. Zvijezda Proxima Centauri je poznata po visokoj izbijanoj aktivnosti, što moglo je dovesti do erozije atmosfere planete i utjecaja tvrdog zračenja na površinu. Pitanje o tome je li planeta uspjela sačuvati atmosferu i magnetno polje za zaštitu od radijacije ostaje otvoreno.

Kepler-186f: prvi analog Zemlje u obitabilnoj zoni

Planeta Kepler-186f, otkrivena teleskopom "Kepler", postala je prva kamenasta egzoplaneta zemaljskog veličine koja je otkrivena u obitabilnoj zoni svoje zvijezde. Ona se vrti oko crvenog carлика, koji je znatno hladniji i manji od Sunca. Njezin veličina, samo 10% veća od zemaljske, dopušta visokoj stopi vjerojatnosti da je kamenasta po naravi. Iako se nalazi u obitabilnoj zoni, količina energije koju dobiva od svoje zvijezde je ekvivalentna samo trećini toga što dobiva Zemlja od Sunca, što je je postavilo na vanjski, hladniji kraj te zone. To može značiti da se uvjeti na njezinoj površini više podsjećaju na marske nego na zemaljske.

Buduća istraživanja: pretraživanje biomarkera

Primjetanje planeta u obitabilnoj zoni je samo prvi korak. Glavna zadaća budućnosti, koja će ležati na ramenima novih generacija teleskopa, poput "Jamesa Webba" i observatorija koji se tek projektiraju, je analiza njihovih atmosfere. Astronomi će tražiti biološke signaturi — kemijske markere koji mogu ukazivati na prisutnost života. To su kisik, ozon, metan i njihove kombinacije, koje u zemaljskim uvjetima aktivno proizvode biološki procesi. Otkriće takve kemijske nesbalanciranosti u atmosferi udaljene planete će postati težak, ali i ne stotprocentan, argument za postojanje života na njoj. Tako će se moderna astronomija preći od jednostavnog brojanja planeta do njihovog dubokog karakteriziranja, postepeno približavajući odgovoru na jedan od fundamentalnih pitanja čovječanstva: jesmo li sami u svemiru.

Permanent link to this publication: