Pustinja Atacama na sjeveru Čilea je najsušije nelednikovito mjesto na Zemlji. U nekim područjima nema sna od stotina godina. Landskap ovdje je tako neprijateljski, crven i bezživeln, da su naučnici nazvali ga «čilijskim Marsom». Ovdje NASA i Europsko kosmičko agencija testiraju marsohode, traže ekstremalne oblike života i pripremaju se za osvajanje Crvene planete. Nalazimo se, zašto Atacama je tako slična Marsu i što možemo naučiti o svemiru, ne napuštajući Zemlju.

Geografsko položaj i jedinstvenost

Atacama se proteže na 1000 km uz pacifičko obalno područje Čilea, između Anda i Obalne Cordillere. Širina pustine je 100-150 km. Njezina jedinstvenost je u ekstremnoj sušini. U gradu Calama godišnja količina padavina iznosi 5 mm, a u nekim dijelovima pustine (npr. u području Yarai) padavine nisu zabilježene od kada su ljudi počeli voditi zapise. Razlog je «efekt dvostruke sjene»: Andi blokiraju vlažne zrakoplovne mase sa istoka (iz Amazonije), a Obalne Cordillere sa zapada (iz Tiha oceana). Također, hladno Peruansko tokom ohlađuje zrak uz obalu, tako da se ne može iznadati i obrazovati oblaka. Konačno, Atacama je sušija nego Sahara i čak suhe doline Antarktika.

Landskap: marsanski pejzaži

Crveno-oranžaste stijene, solončake, dunje, suha rječna kora, vulkanski konusi — sve to podsjeća na panorame snimljene marsohodima. Posebno poznata je Dolina Mjeseca (Valle de la Luna), gdje erozija je stvorila čudnovate kamene oblike, slične mjesecnim kraterima. A Solno jezero Salar de Atacama sa svom solnom korom i lagunama naseljenim flamingoima izgleda kao inozemski oázis. U nekim mjestima zemlja sadrži minerali poput gipsa i hematita, koje također pronađu na Marsu. Ničega ne iznenađuje, što režiseri biraju Atacamu za snimanje filmova o kosmosu («Kosmička odiseja 2001», «Interstellar», serijal «Mars»).

Klima i život pod uslovima sličnim marsoanskim

Danjem temperatura se diže do +40°C, noću pade do -5°C. Ultrafioletno zračenje je visoko, atmosfera suha, a zemlja sadrži visoke koncentracije toksičnih perhlorata (poput onih na Marsu). Iako to, život je našao izlazke. Bakterije-ekstremofili nastanjuju slojeve soli i rupe u stijenama. Nađenje ovih mikroorganizama inspirira astrobiologe: ako je život mogao se prilagoditi uslovima Atacame, mogao bi postojati i pod površinom Marsa. U 2020-ima su otkrivene «mikrobične matice» u suhim rječnim tokovima, sposobne preživjeti zahvaljujući higroskopskoj soli koja apsorbira vodu iz atmosfere.

Naučne stanice i eksperimenti

Zato što je Atacama tako slična Marsu, ovdje se nalaze nekoliko istraživačkih stanica. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — najjači radioteleskop na svijetu — istražuje svemir, a ne Mars. Ali za zemaljska ispitivanja marsohoda se koristi pustinja. Tako je marsohod Curiosity i Perseverance prošli testove u Atacami (npr. 2019. godina NASA je isprobala burovičke postavke). Evropljani testiraju ovdje sustave za traženje života. Također, postoji projekt «Mars Desert Research Station» (iako se nalazi u Utahu, SAD), ali u Atacami postoji analog — stanica u području Yarai, gdje se istražuju meteoriti i modeliraju marsoansku geologiju.

što su pronašli u Atacami: ključ do marsoanskog prošlosti

2003. godine u Atacami je otkriven jedinstveno mjesto — dolina Yarai, gdje nema čak ni tragova mikrobne života u nekim zemljama. To je «sterilna» zona, slična marsoanskoj. Naučnici su istražili kako se organske molekule očuvaju (ili uništavaju) pod tim uvjetima. Ispostavilo se da perhlorati razlažu organiku pod utjecajem ultrafioleta, što objašnjava zašto marsohodima je teško pronaći tragove života na Crvenoj planeti. U salskim kupolama su također pronađeni vodeni plinovi: tanki omotači vode održavaju se u kristalima soli pri temperaturi ispod nule. To je znak gdje tražiti vodu na Marsu.

Turizam na «čilijskom Marsu»

Atacama je popularno turističko odredište. Tisuće ljudi dolaze u oazis San Pedro de Atacama, kako bi vidjeli gejzer El Tatio (visina 4300 m), solnu pustinu, toplu vodu, a također i poznatu Dolinu Mjeseca. Turistima je zabranjeno odlaziti sa staza kako bi se ne ometali hрупna ekosistema, ali za snimanje zvjezdanih neba (ovdje je najbolje uvjeti na svijetu) dolaze astrofotografi. Mjesni vodiči s ponosom pokazuju «marsanske» pejzaže i pričaju o naučnim ekspedicijama. 2026. godine je otvoren put «Maršanski put» — 50-kilometarski pešački put kroz najfotogeničnija mjesta.

Atacama i održivi razvoj

Paradoks: Atacama je jedno od najsušnijih mjesta, ali upravo ovdje se nalaze ogromne zalihe litija (potrebne za baterije električnih automobila) i srebra. Dobra iskopavanja ugrožavaju jedinstvenu ekosistemu. Također, u zadnjim godinama u pustini se javljaju poplave zbog klimatskih promjena (fenomen koji naučnici nazivaju «araukarizacija»). Tako da «čilijski Mars» podsjeća nas da je Zemlja također slaba i da kolonizacija druge planete ne bi trebala voditi do uništenja vlastite.

Budućnost istraživanja: podzemne rijeke i život

2025. godine ispod Atacame je otkriven veliki sustav podzemnih rijeka — posljedica topnjenja ledenika u Andama. To je promijenilo predstavljanje o vodnom balansu pustine. Astrobiolozi sada predlažu da mogu postojati i takvi podzemni vodni izvori na Marsu, hraneći moguće mikrobne oaze. 2026. godine je započet projekt «Atacama-Mars»: burovanje bunara dubine do 100 m za istraživanje dubinske života. Rezultati će pomoći u izboru mjesta za buduće marsoanske misije.

Atacama je jedinstvena laboratorija na otvorenom. Istražujući ju, razumijemo ne samo prošlost Marsa, već i budućnost Zemlje pod uslovima globalnog zatopljenja. Pustinja gdje nema sna uči nas da cijenimo vodu, tražimo život u najbespomoćnijim mjestima i pripremamo se za zvjezdane putovanja. «Čilijski Mars» je ujedno upozorenje i nadnica.

Permanent link to this publication: