Pustinja Atacama na sjeveru Čilea je najsušnije nelednikovito mjesto na Zemlji. U nekim dijelovima nje ne pada ni kiša stotinu godina. Landskap ovdje je tako nepristupan, crven i bezživeln, da su znanstvenici nazvali ga «čilijskim Marsom». Ovdje NASA i Europsko kosmičko agencija testiraju marsohode, traže ekstremne oblike života i pripremaju se za osvajanje Crvene planete. Nalazimo se, zašto Atacama je tako slična Marsu i što možemo naučiti o svemiru, ne odlazivši s Zemlje.

Geografsko položaj i jedinstvenost

Atacama se proteže na 1000 km uz pacifičko obalno područje Čilea, između And i Obalnih Korđelera. Širina pustine je 100-150 km. Njezina jedinstvenost leži u ekstremnoj sušnosti. U gradu Calama godišnja količina padavina iznosi 5 mm, a u nekim dijelovima pustine (npr. u regiji Yari) padavine nisu zabilježene otkad su ljudi počeli voditi zapise. Razlog je «efekt dvostruke sjene»: Andi blokiraju vlažne zrakove s istoka (iz Amazonije), a Obalne Korđelere s zapada (iz Pacifičkog oceana). Kao što je i tako, hladno Peruansko tokom ohlađuje zrak uz obalu, tako da se ne može iznadati i obrazovati oblaka. Konačno, Atacama je sušnija od pustine Sahaare i čak i sušnih dolina Antarktike.

Landskap: marsanski pejzaži

Crveno-oranžaste stijene, solončake, dinare, suha rječna kora, vulkanski konusi — sve to podsjeća na panorame snimljene marsohodima. Posebno poznata je Dolina Mjeseca (Valle de la Luna), gdje erozija je stvorila čudnovate kamene oblikovanja, slična mjesecnim kraterima. A Solno jezero Salar de Atacama sa svom solnom korom i lagunama naseljenim flamingoima izgleda kao inozemski oazis. U nekim mjestima zemlja sadrži minerali poput gipsa i hematita, koje također pronađu na Marsu. Ničega neznajamivog, da su režiseri izabrali Atacamu za snimanje filmova o kosmosu («Kosmička odiseja 2001», «Interstelarski», serijal «Mars»).

Klima i život u uvjetima bliskim marsanskim

Danjem temperatura se diže do +40°C, noću pada do -5°C. Ultrafioletska radijacija je visoka, atmosfera suha, a zemlja sadrži visoke koncentracije toksičnih perhlorata (poput onih na Marsu). Iako to, život je našao izlazke. Bakterije-ekstremofili žive u debelu soli i u prazninama stijena. Nađi ovih mikroorganizama inspiriraju astrobiologe: ako je život mogao se prilagoditi uvjetima Atacame, mogao bi postojati i pod površinom Marsa. U 2020-ima su otkrivene «mikrobne matice» u suhim rječnim tokovima, sposobne preživjeti zahvaljujući higroskopičnoj soli koja apsorbira vodu iz atmosfere.

Znanstvene stanice i eksperimenti

Zato što je Atacama tako slična Marsu, ovdje se nalaze nekoliko istraživačkih stanica. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — najmoćniji radioteleskop na svijetu — istražuje svemir, a ne Mars. Ali za zemaljska ispitivanja marsohoda se koristi pustinja. Tako, marsohod Curiosity i Perseverance su prošli testove u Atacami (npr. 2019. godina NASA je testirala bučne postavke). Europski su ovdje testiraju sustave traženja života. Također, postoji projekt «Mars Desert Research Station» (iako se on nalazi u Južnoj Americi, SAD), ali u Atacami postoji analog — stanica u regiji Yari, gdje se istražuju meteoriti i modeliraju marsansku geologiju.

što su našli u Atacami: ključ do marsanskog prošlosti

2003. godine u Atacami je otkriven jedinstveni prostor — dolina Yari, gdje u nekim zemljama nema ni tragova mikrobne života. To je «sterilna» zona, bliska marsanskoj. Znanstvenici su istražili kako se organske molekule očuvaju (ili uništavaju) pod tim uvjetima. Ispostavilo se da perhlorati razlažu organiku pod utjecajem ultrafioletske svjetlosti, što objašnjava zašto marsohodima je tako teško pronaći tragove života na Crvenoj planeti. U salskim kupolama su također pronađli vodu: tanki plinovi vode održavaju se u kristalima soli pri temperaturi ispod nule. To je znak gdje tražiti vodu na Marsu.

Turizam na «čilijskom Marsu»

Atacama je popularno turističko odredište. Tisuće ljudi dolaze u oazis San Pedro de Atacama, kako bi vidjeli gejzere El Tatio (visina 4300 m), solnu pustinu, toplu vodu i poznatu Dolinu Mjeseca. Turistima je zabranjeno odlaziti s staza kako bi se ne ometali hрупnom ekosistemu, ali za snimanje zvjezdanih neba (ovdje je jedan od najboljih uvjeta na svijetu) dolaze astronomski fotografiji. Mjesni vodiči s ponosom pokazuju «marsanske» pejzaže i pričaju o znanstvenim ekspedicijama. 2026. godine je otvoren put «Mars Track» — 50-kilometarski pešački put kroz najfotogeničnija mjesta.

Atacama i održivi razvoj

Paradox: Atacama je jedno od najsušnijih mjesta, ali upravo ovdje se nalaze ogromne zalihe litija (potrebne za baterije električnih automobila) i srebra. Dobava minerala ugrožava jedinstvenu ekosistemu. Također, u zadnjim godinama u pustini se desuju poplave zbog klimatskih promjena (pojavu koju znanstvenici nazivaju «araukaризacija»). Tako da «čilijski Mars» podsjeća nas da je Zemlja također krhka i da kolonizacija druge planete ne bi trebala voditi do uništenja vlastite.

Budućnost istraživanja: podzemne rijeke i život

2025. godine ispod Atacame je otkriven ogroman sustav podzemnih rijeka — posljedica topnjenja ledenika u Andima. To je promijenilo predstavljanje o vodnom balansu pustine. Astrobiolozi sada predlažu da mogu postojati i slični podzemni vodni izvori na Marsu, hraneći moguće mikrobne oaze. 2026. godine je započet projekt «Atacama-Mars»: bušenje bunara dubine do 100 m za istraživanje dubinske života. Rezultati će pomoći u izboru mjesta za buduće marsoanske misije.

Atacama je jedinstvena laboratorija na otvorenom. Istražujući ju, razumijemo ne samo prošlost Marsa, već i budućnost Zemlje pod utjecajem globalnog zatopljenja. Pustinja gdje ne pada ni kiša uči nas cijeniti vodu, tražiti život u najneizvidljivijim mjestima i pripremiti se za zvjezdane putovanja. «Čilijski Mars» je ujedno upozorenje i nadnica.

Permanent link to this publication: